巻二十八第十五話には、海賊に襲われた僧が勇猛なことで有名な
伊佐の入道能観をとっさに名乗り、見事に海賊を追い返したという話がある。
頼れるものは自分自身の才覚だけであって、見破られて殺されるのも覚悟の上であれば、
嘘を突き通す度胸が本物であれば生き延びることもできる。
嘘をつくことが悪と言うよりも、一計を案じて相手を出し抜くことが美徳であって、
騙された人こそが悪だと、この話は語りかけてきている。
色仕掛けで医者を騙して患部を治療してもらい、治ったと同時に姿をくらました美女の話もまた
自分の器量一本で上手に生きてゆく人間を描いたものである。
色男の平中を焦らして恋煩いの末に殺してしまった女も、
機転があればこそ話の主人公となりえるものである。
貴族階級の日常が中心に描かれていた王朝文化では書き得なかった庶民の生活での知恵や、
個人の器量の大切さというものが今昔物語では明確に描かれている。
身分は低くとも、逞しく生きようとする生命力を捉えた話には
活き活きとした庶民の力を感じることができる。
これは現代でも共通することであって、一億総中流を目指せばよかった
バブルの時代が崩れ去った後の資本主義社会においては、
自分自身を売り込む能力がないと勝ち残ってゆくことができない。
今昔物語の生まれた平安時代末期のように、それまで隆盛していた貴族文化や
天皇支配という時代が衰退し、武士という新階級の台頭が
目前に迫ってきていた時だからこそ、新しいものが生まれる直前にあった。
我々の現代でも、経済優先・会社中心だった我武者羅な時代は崩れ、
環境保護や個人の時間を中心にして人々が暮らすように変化してきている今、
そこではやはり個人の能力が問われるのではないだろうか。
そうした場において、個人の力だけではなく神々の力を借りて
成功を収める場面があるのが今昔物語である。
伊香の郡司という話では、上司の国守から難題と引き換えに妻を要求された郡司が、
観音様の力を借りて難題を乗り切っている。
自分自身の力だけに限定せず他の力を借りようとも、
なんとか困難を乗り越えることは今昔物語での美徳である。
そこには仏教信仰の影響もある。
修行僧が性欲に負けて山奥で他人の妻を襲ったところを、
狩の最中に偶然通りかかった夫が獲物かと思って放った矢が、
修行僧に突き刺さる話には、個人の才覚というよりも
仏の力が難を逃してくれる、ということも描かれた。
巻二十七第三十六話では、墓場で鬼に襲われそうになった男が
どうせ死ぬのならば悪あがきしてみよう、と鬼に向かって太刀を振るった結果、
鬼だと思っていた大きな猪を倒して無事を得たという話がある。
流転する時代に巻き込まれ、死が身近だった時代に生きる人間たちは、
常に死を意識していたし、その死に抵抗しようと全力で運命に立ち向かっていった結果、
命を取り留めたという成功譚は今昔物語の代表的な美談だ。
古代の貴族社会から武士台頭の中世までには、
実に二世紀もの長い歳月をかけて緩やかに移行していった歴史がある。
藤原氏が摂政・関白を独占して政治の実権を握った時代から、
院政をひいた天皇が支配した時代、律令法による古代的な貴族・天皇支配の時代は長かったし、
その後の平清盛に始まる平氏の支配、源頼朝ら鎌倉武士が日本の政権を担う時代まで、
京都の貴族・皇族と地方の武士階級が支配を交代していった
長い時代の中から今昔物語は生まれている。
平家物語の盛者必衰の理を体現するかのように、繁栄しては衰退してゆく貴族たちに、
台頭してはまた別の武士に滅ぼされてゆく武士たち。
生も死も不確かな時代の中では、人々は王朝時代にあった優美なものよりも、
もっと身近でもっと人間臭いものを求めていったのではないか。
それが証拠に、今昔物語の本朝部に登場する主人公の多くは源氏物語のように
特権階級の人ではなく、一般庶民であるのだから。
貴族文化から生まれた王朝文学では、雅でないものには焦点を当たることは少なく、
美しいものが取り上げられている。そこに庶民の感情や生き様が入る余地はない。
今昔物語のような説話文学は王朝文学の対極に位置しており、
どんな低俗なものでも自分自身が直接目で見て確認しなくては引き下がれない、
という民衆の視点にまで下がってきている。
巻三十第一話で色男の平中が、どうしても自分のモノにできない美女に懸想をして、
恥ずかしがらせてやろうと便器を調べ、美女が仕掛けていた金の糞を見つけるのも、
幻想を幻想に終わらせるのではなく、
自分で最後まで解決しようした人間の行動が説話になったものだ。
王朝時代の人にもこうした行動があったのだろうが、それが文学に残るだろうか。
いや、風雅の世界に生きた人々がこうした話を文字に刻むことはなかっただろう。
グロテスクなシーンも今昔物語の世界では取り上げられている。
平貞盛は自分の悪性の瘡を治すためだけに胎児の生き肝を捜し、
息子の嫁の腹を裂けと言うし、実際に台所で働いている下女の腹を割いたりしている。
その上で、この治療法を教えてくれた医者を、己の出世と世間体のために殺して
口封じしようとするなど、あまりに惨い話までが生々しく語られているのも、今昔物語ならではだ。
この話だけが特殊だったのかもしれないが、少なくとも当時の人々の間では
こうした必死の生存競争が行われていたことを読み取ることができるし、
確かにその一部を今昔物語の話の中で垣間見ることができるのである。
権力者の横暴もまたひどい。
中国の国王が百丈の卒塔婆を石工に造らせたが、
他国でも似たものが造られるのを阻止しようと、その石工を殺そうとした話には
権力者のエゴが隠しようがないぐらいに出ているし、その危機を石工夫婦が
機知で切り抜けた場面には庶民ロマンの軽快さがある。
古代では権力者からの強制を逃れる術を庶民は持たなかったが、
今昔物語が書かれた時代にはそれも個人の勇気と知力によって克ち得る可能性を秘めていた。
与えられた苦しみにも信仰心を持って耐え抜くことで救われるのは
受動的な仏教の救いの世界であるが、民衆は自分たちが能動的に行動することで
救いを獲得できるということを、身をもって知っていたのだ。
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